Optakt: 1. etape af UAE Tour 2025

UAE Tour er kendt som sprinternes paradis, men sandheden er faktisk at de første mange etaper i årets løb ikke er en rendyrket sprinteretape. I år starter løbet således med denne småkuperede etape, der slutter af med et stigende opløb mod målstregen.

Det kan stadig ende i en sprinterfest. Men det stigende opløb gør, at det i al fald ikke bliver en klassisk massespurt, der venter på 1. etape.

1. etape: Madinat Zayed Shams Solar Park-Liwa Palace, 138 km

UAE Tour starter ude i ørkenen her på 1. etape. Den første del af ruten er en 45 kilometer lang strækning på en bred og lige vej. Der er ikke ét eneste sving eller lignende, der afbryder det monotome. 

Herefter kommer de ind i Liwa, hvor der er lidt mere liv i vejen. Vi er i et område fyldt med betagende klitter, så tv-billederne skal nok blive pæne. Efter lidt kørsel når de frem til Moreeb-klitterne, der er blandt de højeste sandklitter i verden. Her kører de to runder, inden de vender snuden mod Liwa, hvor etapen slutter.

Etapen slutter med en stigende vej mod målstregen. I snit stiger vejen med 5 %, så en rytter med et punch bør have gode chancer.

Favoritterne

Jeg var ved at gå en anden vej, men sådan som Jonathan Milan (Lidl-Trek) klatrede i Volta Comunitat Valenciana, er jeg nødt til at gå med italieneren fra Lidl-Trek. Han er uhyre hurtig og klartrede som nævnt ret godt. Når det så er sagt, så er det en helt anden disciplin at spurte op ad en bakke, og det er ikke sikkert, han mestrer den.

Det er således ikke uden forbehold, at jeg går med Jonathan Milan på den første etape. Spørg mig i morgen, og jeg vil givetvis pege på en anden. Blandt de klassiske sprintere er han den, jeg tror mest på.

Jeg var dog ved at gå med danske Tobias Lund Andresen (Picnic PostNL), men efter at have peget på ham forholdsvist tit i indledningen af sæsonen, frygtede jeg at blive stemplet som ham med den danske klaphat. Lund Andresen har dog efterhånden vist, at han er én af de stærkeste i en stigende spurt. Husk bare tilbage på PostNord Danmark Rundt 2024, hvor han satte Arnaud de Lie til vægs. Belgieren anses vel som én af de allerbedste, hvis ikke den bedste i den disciplin. Jeg vil ikke blive overrasket, hvis Tobias Lund Andresen kommer flyvende fra start, men omvendt: Picnic PostNL har ikke det stærkeste hold, og spørgsmålet er om han kan komme i rette position før spurten.

Hvor hård er den sidste kilometer? Det er ikke for klassementsrytterne - med én undtagelse: Tadej Pogacar (UAE Team Emirates). Sloveneren er så eksplosiv og hurtig i en spurt, at han kan vinde på et stigende opløb. Jeg ser afgjort et scenarie, hvor han løber af med sejren her. Det er ikke det mest sandsynlige, men det er heller ikke usandsynligt. 

Blandt de efterfølgende sprintere ser jeg Tim Merlier (Soudal-Quick Step) som den næste kandidat. Merlier har før vundet en stigende spurt, senest i 2024, hvor etapen også gik til Liwa, men ikke helt lige så svær. Merlier plejer at være uhyre skarp på den første spurt i et etapeløb, og vi så tydeligt i AlUla Tour, at han er i glimrende form. Han stiller til start med et solidt leadout-tog, så jeg har egentligt pæne forventninger til ham.

Jeg kunne lige så vel have peget på Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), som jo afgjort også er en hårdfør rytter. Det er hans første løb i denne sæson, og derfor er han lidt ubekendt, men der er vel ikke nogen grund til at tro, at han ikke er ved at være klar - sæsonens første store mål er jo kun en måned væk. Han mangler lidt af A-kæden her i løbet, og han så ikke altid lige så imponerende ud i 2024, som han gjorde i 2023. 

Olav Kooij (Visma)? Jeg er meget spændt på at opleve ham. Han er uhyre hurtig, men han har ofte været overladt til sig selv hos Visma-holdet. I år har de styrket holdet omkring ham, og dermed får han i form af Dan McLay en rigtig leadoutrytter. Jeg tror, han kan hæve sit niveau i år, således at han endelig træder op på niveau med de tre andre storsprintere. Jeg er bare lidt spændt på hvordan det kommer til at gå på den her etape.

Der er også Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious). For et års tid siden havde jeg ikke brugt meget tid på at nævne ham, men for lidt over et år siden vandt han en imponerende etape i Tirreno-Adriatico foran Jonathan Milan efter en hård dag. Som yngre var han helt horribel på hårde etaper, men nu er han måske ligefrem ved at udvikle sig til en semispecialist på sådanne etaper.

Afslutningsvist nævner jeg også lige Sam Welsford (Red Bull). Efter Tour Down Under er han nu på jagt efter en stor skalp mod de helt store sprintere. For et år siden stod han i samme situation og formåede ikke at overføre den australske succes til meget mere. Jeg er spændt på, om han kan få bekræftet farten i andre løb end Tour Down Under. Jeg tror dog ikke, det sker på den her etape. Det er ikke en optimal afslutning.